精密農業は、特定の要件を満たすために投入物を最適化することで、作物管理への取り組み方に革命をもたらしています。新しいシステムではないものの、最近の技術により、実用的な生産に応用することができるようになりました。今回は、精密農業の定義、そのメリットとデメリット、そして今後のトレンドについて考察します。

精密農業とは？

            精密農業（以下PA）は、精密農法（PF）、衛星農業（SA）、需要に応じた農業（ANF）、または小区画管理農法（SSCM）としても知られており、作物の生産において圃場内や圃場間の変動を綿密に監視、評価、適応させる農業管理システムです。PAの核心は、情報技術（IT）を活用し、作物と土壌が最適な健康状態と生産性を得るために、正確かつ調整された資源を受けられるよう保証することにあります。これにより、収益性、持続可能性、環境保全を達成することを目的とし、作物管理の意思決定を行う際には、土壌特性、地形、気象条件、植物の成長、収穫量などの要素を考慮しています(8)。

            これは、情報化時代に開発された最先端技術と確立された農業部門との組み合わせに関連があるもので、圃場内の小区画に必要な資源の種類と量を調整することを目的とした、作物を管理するための包括的なシステムです。作物に必要なものを正確に投入するという目的は目新しいものではありませんが、近年の技術の進歩により、PAのコンセプトを実際の農作業に導入することができるようになってきました (1)。

            Schmaltzが論じているように、PAでは可変作業技術（VRT）、GPS土壌サンプリング、コンピュータベースのアプリケーション、リモートセンシング技術といった複数のアプリケーションが利用されています (6) 。

PAのメリットとデメリット

            PAには、（水、種子、燃料などの）資材や資源にかかるコストを最小限に抑える、農薬の使用を控えて土壌の健康を保つ、予測できない天候に農業が左右されることを減らす（それにより農家はより柔軟な対応ができるようになる）のみならず、生産される作物の遺伝的な可能性を最大限引き出すなど、様々なメリットがあります（4）。さらに、PAにより、農学原理を正確かつ詳細に実践することで収益性を高め、生産量を増加させることもできますが、最も重要なのは、植物が投入物を効率的に利用し、環境に影響を与えることなく、より安全な生態系バランスを促進することで、より持続可能な農業システムに貢献できることです。前述したように、VRTのような技術は、カーボンフットプリントを10％削減することができるのです(2)。

            しかし、PAのデメリットも提示されています。まず、PAに必要なインフラには多額の費用がかかるため、多くの場合、特に低所得の農家にとっては経済的に不可能です。PAに必要な多額の設備投資は、現在のところ一部の地域、特に農村部でのみ実現可能であるため、その普及には限界があります。農村部でのPAの実践は、土地特性の違い、所有権の複雑さ、インフラの不備など、複数の課題に直面しています。さらに、農村部の農家が農業技術の急速な変化を容易に受け入れるには、もっと時間が必要であり、PAの実践をさらに妨げている可能性もあります。

            さらに、作物の要件や問題、それに呼応した解決策に関する日々のデータを管理・分析する専門のチームや個人も必要ですし、継続的なモニタリングと、収集した情報に基づく介入も必要です。また、現在は、農家がPA用の政府の補助金を利用できない状況であるため、農業従事者にとってPAへのアクセスや手頃さが制限されています(7)。

今後のトレンドと機会　

            IoT（モノのインターネット）は、この特定の分野に完全な変革を遂げさせ、持続可能性、収益性、および多くの収穫といった点で大きな進歩をもたらす可能性があることから、PAと共に活用することが可能です。このように、今や農家や農業経営者は誰でも、IoTによって実現されるPA技術を活用することで、圃場管理に関する十分な情報に基づいた意思決定を行い、リスクや悪影響を効果的に管理・軽減、将来を見据えた視点で資源利用の最適化できる機会に恵まれているのです (5)。

            PAが導入される可能性はあります。というのも、現在、市場は、主にスマートフォンの普及と、世界中でインターネットサービスが利用できるようになったことから大きな成長を遂げつつあるからです。さらに、農業の生産性を高めるためにWi-Fiサービスや無線センサー技術への依存度が高まっていることも、PA市場の拡大を促す建設的な役割を担っています。加えて、PA用に特別に設計された様々な機器やシステムの導入により、市場は成長を遂げています。これらには、農場管理システム、センシング、モニタリング装置、自動化・制御システムなどが含まれ、これらすべてが市場全体の拡大に寄与しているのです。

            さらに、各国の政府機関が持続可能な取り組みを実施しており、市場にとって有利な状況を作り出しています。こうした取り組みはPAの原則に合致しており、市場の成長をさらに促進しています。さらには、PAに対する需要の高まりが、市場の成長を後押ししています。PAは、コストを削減しながら生産性を向上させることができるため、農業従事者にとって魅力的な選択肢となっているのです（3）。最後に、PAの実践には、農家のデジタルリテラシーと技術のノウハウが重要です。

参考文献

1.Davis, G., Casady, W., & Massey, R. (1998). Precision Agriculture: An Introduction. Retrieved May 29, 2023, from https://extension.missouri.edu/publications/wq450

2.Farmers Edge. (2020). Precision Farming: 7 Ways it Benefits Your Farm. Retrieved May 29, 2023, from https://farmersedge.ca/precision-farming-7-ways-it-benefits-your-farm/

3.(2022). Precision Agriculture Market: Global Industry Trends, Share, Size, Growth, Opportunity and Forecast 2023-2028. Retrieved May 29, 2023, from https://www.imarcgroup.com/precision-agriculture-market

4.Kogut, P. (2022). Precision Agriculture: Technology To Boost Crop Farming. Retrieved May 29, 2023, from https://eos.com/blog/precision-agriculture/

5.Oliynyk, K. (2023). The Future of Precision Farming using IoT. Retrieved May 29, 2023, from https://webbylab.com/blog/the-future-of-precision-farming-using-iot/

6.Schmaltz, R. (2017). What is precision agriculture? Retrieved May 29, 2023, from https://agfundernews.com/what-is-precision-agriculture

7.The Farming House. (2022). Precision farming, components, working technology, advantages and disadvantages, scope in rural India. Retrieved May 29, 2023, from https://www.thefarminghouse.com/2022/04/Precision-farming.html

8.Wigmore, I. (2022). What is precision agriculture/precision farming? Retrieved May 29, 2023, from https://www.techtarget.com/whatis/definition/precision-agriculture-precision-farming